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把营利性的观念拉到了塔中,这在当时简直就是违反“天条”.
亚利桑那州凤凰城,坐落在美国西南部的沙漠地带,这里有一家不同寻常的大学.
白天,本应熙熙攘攘的校园却冷冷清清,而到了傍晚,同学们才会从四面八方赶来上课;这里没有集体宿舍或学生公寓,学生们下课后只能各回各家;这里没有专职教师或终身教授,为学校授课的万名老师全部为教学;虽然同学们在学校停留的时间较短,但这所学校却为他们提供24小时网上在线服务,除博士生课程外,包括注册入学、图书馆、教学研讨、完成作业、考试与评估等等环节也均在网上完成.
在哈佛大学、普林斯顿大学、斯坦福大学等美国名校的财务状况屡屡走低的情况下,这所大学每年的收入却高达13.5亿美元,盈利更是达到2.8亿美元,且还在不断增长.
这就是北美地区最大的营利性私立大学——凤凰城大学.他的创始人约翰·G.斯伯林（John G.Sperling）更是因此上榜福布斯富豪榜,成为全美教育领域的首富.
打破“神圣规则”
早年的约翰·斯伯林出身贫寒,年少便在美国商船上做水手讨生活,还曾跟船到过上海、大阪等亚洲城市.幸运的是,虽很早就出来“混社会”,他却在工作中结识了很多有丰富阅历和见识的人,这让他对知识产生了浓厚的兴趣和渴望,并在业余时间读了很多书,有时也为水手们教教课.
上岸后,斯伯林谋到了圣何塞州立大学的教职,并一路做到了历史学和人类学教授.轻松的教学工作,使他有更多时间参加各类政治活动,不仅加入了美国,还成为教师公会联盟的领导人.
1972年,斯伯林被派去教授由联邦政府资助的、以帮助和老师与少年犯相处为目的的一系列课程,自此,他的命运发生了改变.斯伯林发现,这些和老师们大都出生于美国婴儿潮时期,因为过去接受教育的机会有限,他们都很渴望有进一步深造的机会.
斯伯林抓住了这一历史契机,总结出一套基于学习小组的教学方法：把某个领域的专业人士当作“老师”引入教室,与学生进行平等交流,再让每个小组完成一系列有挑战性的项目任务.
良好的学习效果让他很快制订了一套面向成人再教育的项目计划,并提交给学校领导,本以为会由此大展宏图,却被碰了一鼻子灰.“我们不需要有金钱味儿的学生,你最好回去做好自己的本职工作”.然而,斯伯林并未就此气馁.他雖不熟悉商业运作,但直觉告诉他,一个巨大的市场在向他挥手,在成人就业人群中,迫切存在着对学历教育的刚性需求.
时任斯坦福大学的副校长弗兰克·纽曼此时给了他很好的建议,“教育当局只有在出现财务危机的时候才会寻求革新之道.你不如找那些财政紧张的学校,并让他们相信你的模式能够给他们带来转机.”
弗兰克的建议对斯伯林有相当大的影响.1976年,53岁的斯伯林选择了当时财务状况不佳的旧金山大学,开始了自己的创业历程.
旧金山大学的试验虽很成功,也为学校带来了较为客观的收益,却仍引起了加利福尼亚州教育局的注意.他原本以为,在新的地方会相对容易接受新的观念,事实却证明,困难程度与加州不相上下.他把营利性的观念拉到了塔中,这在当时简直就是违反“天条”.直到1979年,事情才开始在无数次的媒体宣传下有了转机,凤凰城大学终于获得了教育机构和立法者的认可,成为可以颁发学历的大学.
作为美国营利性教育行业的创始人,斯伯林在其自传《反叛有理》（Rebel With a Cause）中这样写道,“尽管我赚了一大笔钱,事实上我只是一个无心插柳柳成荫的企业家和首席执行官而已.”他表示,勇于承受风险非常重要：“我们当时打破了学术界中的许多神圣规则.”
打造轻资产公司
如今,凤凰城大学提供商业、信息技术、财务、管理、市场营销等课程,包括本科、研究生和博士学位.然而,这里的学费不菲.通常,普通学位的课程每个学分200美元左右,一个学士学位大约需要两万美元;MBA学位定价较高,每学分的学费约为500美元,一般需要一到两年时间修完.据学校统计,学生们的平均年龄约为30岁,平均年收入5-6万美元,有大约60%的学生会从雇主公司报销部分学费.
凤凰城大学的经营理念其实是打造了一个轻资产公司,以保持高利润率.学校虽然已在美国设立了200多个校区,然而,这些校区既没有体育馆或学生活动中心,也没有实体图书馆,学生们都是通过电脑网络来浏览学校的藏书、资料.所谓的教学中心,也仅是一栋办公大楼而已,而这些教学楼通常不是租的,就是企业免费提供的.这种租借教学楼的方式使学校的固定资产仅占总资产的19%,使其营业利润率能够保持在20%以上,比同样在全美设点的沃尔玛超市高出了16%.
此外,凤凰城大学的教职工大都为,而且学校没有聘请终身教授,在近5万人的教职工团队中,有95%的讲师都是在职的专业人员,他们仅在业余时间授课,教学顾问和老师们靠电话、电子邮件和其他互联网通信工具协助学生学习.学校充分利用了别家雇员的“边角料”时间来当“合同工”,这大大降低了学校的劳动力成本.
在选择目标人群的过程中,虽然同样是高等教育,凤凰城大学并不打算培养像常青藤大学中的科学研究精英,而是集中培养社会职业领域最实用的专业人才,所有的设施、专业、人力资源配置都为这个目标服务,并选择了在职场上较为实用的学科作为教学重点,让学生在毕业后能够迅速学以致用.而且,他们把目光还投向了既有自主教育需求,又能够承担学费的白领人群,这样,学校便可大幅度地减少提供学生服务的成本和潜在问题.
经过多年苦心经营,斯伯林父子建立了以凤凰城大学为核心的阿波罗集团,旗下还拥有凤凰城大学阿克西亚（Axia）学院、西部国际大学、职业发展学院、金融理财学院和阿波罗全球公司等子公司.
其中,提供非学位教育的阿波罗全球业务已扩张到海外,如英国的BPP大学、墨西哥的拉丁美洲大学、智利的艺术科学与通信大学、澳大利亚开放大学、印度的博瑞智管理学校以及非洲的南非私立高等教育机构都是其合作伙伴.
如今,凤凰城大学也面临着风险.自2015年开始,美国通过新规削减联邦政府对营利性教育机构补助金的规定,着实让学校损失了不少生源.
凤凰城大学的创立见证了教育本身变革的艰难,但也同时证明了教育产业的广阔“钱景”.产业化的教育服务势必会成为满足整个社会教育目的的一个重要补充.
教育首富论文参考资料：
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