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北美洲的四大沙漠中,莫哈维沙漠是面积最小、降水量最少的一个.这一沙漠涵盖了加利福尼亚州南部、内华达州南部、犹他州西南部以及亚利桑那州西北部地区,北接大盆地沙漠,南邻索诺兰沙漠.和大家印象中地势较为平缓的沙漠不同,高耸的山脊和低陷的盆地也是莫哈维沙漠中常见的地形.
在莫哈维沙漠南部的加利福尼亚州境内,坐落着美国莫哈维国家保护区（Mojave National Preserve）.这一保护区面积近6500平方公里,比整个上海市面积还大.保护区最低点海拔270米,而最高峰 山海拔达2417米,高差超过2000米.这里的夏季气温常常超过38摄氏度,而年均降水量仅有100-356毫米.沙丘、火山锥、熔岩流、干涸的湖盆、山脉等多样的地理环境也孕育了丰富的生境.虽然此地環境干旱严酷,却也是各种沙漠动植物的乐园,且不乏特有种.莫哈维国家保护区不仅拥有众多美国国家级的自然资源,还有全球密度最大的约书亚树群落.
1994年10月31日,时任美国总统克林顿签署了《加利福尼亚沙漠保护法案》,莫哈维国家保护区由此成立.如今,这一保护区归美国国家公园管理局管辖,是美国国家公园体系的一员.保护区中2813平方公里的面积被划为“荒野区”,这是IUCN自然保护地分类系统中保护等级最高的类型之一.
生机盎然的凯尔索沙丘
从南面进入莫哈维国家保护区后,格拉尼特垭山和普罗维登斯山便挡住了去路.公路并没有之字形盘旋登山,而是沿着缓坡上行,弯度很小,以至于来到花岗岩裸露的格拉尼特垭口时,我们都没料到海拔已有1226米了.翻过垭口后,公路同样缺乏大弯道,直愣愣地向着苏打湖盆地降了下去.远远地便看到山脚下铺陈着一大片浅 的丘陵,又如一片凝固的波浪,那就是面积约120平方公里的凯尔索沙丘了.
这片沙丘位于苏打湖盆地的东南角,包含5组主要的沙丘群,每一组沙丘群都对应着过去25000年来的当地气候干旱化事件.每当气候变得干旱时,植被渐渐退化,沙土因而裸露.这一带常年主要风向为西风,当大风携带着沙粒横扫过平坦的盆地后,便被格拉尼特垭山和普罗维登斯山挡住了去路,大量沙粒便在大山脚下沉积下来.这里沙粒的主要成分为颜色较浅的石英和长石,最高的沙丘可高出盆地200米以上,远看宛如一道山脊,蔚为壮观.为保护这一独特的生态系统,保护区不允许车辆进入凯尔索沙丘,但游客可以在沙丘中自由徒步.和我国敦煌鸣沙山等地相似,凯尔索沙丘也有鸣沙现象.从沙丘高处缓缓下滑,可以让沙粒产生低频振动,这一振动不仅能听到,也能感受到.这一鸣沙现象的出现需要一定的条件,在沙丘十分干燥的情况下特别明显.
这里并不全是不毛之地,一些高大的沙丘上还稀稀落落地长着30-50厘米高的沙生芨芨草.这一禾本科芨芨草属的多年生草本植物分类地位变动较大,曾被归到落芒草属和针茅属中.它喜生于沙地或沙丘上,但并不是北美沙漠中的特有种,其分布区遍及北美洲西部.沙生芨芨草的传粉方式因环境而异,在较为湿润的环境中,花药可以外露,实现异花传粉.而在干热的不利环境中,自花传粉在花朵开放前便已完成,这一现象被称为“生态型自花传粉”.沙生芨芨草被阿帕奇、纳瓦霍和祖尼等多个部落的北美洲原住民广泛利用,它是饲喂马匹的优良牧草.
要是在春季前来,地势稍微低平一些的沙地便有可能摇身一变,成为一片浅紫色的沙马鞭花海.花海贴地而生,高度通常不超过20厘米,称其为花毯可能更为恰当.沙马鞭隶属紫茉莉科沙马鞭属,数十朵小花构成了一个个伞状的花序,乍看之下的确很有马鞭草科的特点,而不会让人一下想到紫茉莉科.紫茉莉科的多样性中心位于美洲热带地区,大多数种类并不适应干旱环境,而以沙马鞭属为代表的一支却在北美洲沙漠中大放异彩,可算一大奇葩.沙马鞭属约有20种,全为草本,有研究认为这一沙漠属的分化始于渐新世或中新世.在这浅紫色的花海中,还点缀着洁白的沙漠月见草,和沙马鞭一样,它也是“花比叶大”.这其实是一种颇为明智的沙漠生存策略,枝叶小意味着生长不需要太多水分,而且还能减少平时的水分蒸腾,从而可以把更多水分分配给花朵,让花朵数量多、个头大,提高吸引传粉者的整体“颜值”.
除了高度适应沙漠环境的植物外,这一带还是许多沙漠动物的家园,从松软沙地上尚未消失的足迹就能识别出不少种类.两个脚印成对出现,还附带一条细长的尾线,这是沙漠更格卢鼠留下的.这一小型啮齿动物后肢长而健硕,可以让它们如袋鼠般在沙地上跳跃前行.而沙漠更格卢鼠的天敌——体型如家猫的敏狐则留下一串小狗般的足迹.还有一种“足迹”就更特别了,每一个都为“J”型,许多个并排在一起,向远方延伸,它们是蝰科角响尾蛇的标志性运动痕迹.这一响尾蛇体长50-80厘米,雌蛇比雄蛇体型略大,它们体色变异较大,从米色到棕 都有,而每一个体的体色通常接近其所在环境的背景色.和大多数蛇类向前爬行的方向不同,角响尾蛇几乎是侧向前行,宛如蛇中螃蟹,因此才会在沙地上留下一个个不连续的字母“J”,“J”的小钩所指的方向就是它们行进的方向.既然谈到“足”,就不得不提到后足颇有特色的莫哈维趾缘蜥.其后趾鳞片特化增长,形成锯齿状结构,既可以增加在松散沙丘上爬行时的摩擦力,又能够扩大接地面积,以免陷入沙中.和许多位于加利福尼亚州南部的其他沙丘一样,凯尔索沙丘也拥有自己的特有物种,而且还不只一两个,目前已知至少有包括凯尔索驼螽在内的10种昆虫仅见于这片沙丘.
丝兰的国度
龙舌兰科丝兰属约含34种,特产于美洲,在南至中美洲,北至加拿大南部的广袤区域中都能看到它们的身影,而这一属的多样性中心位于北美洲西南部的干旱-半干旱地区.因此丝兰属在莫哈维国家保护区中甚是常见,其中最令人惊叹的莫过于可达数层楼高的约书亚树.约书亚树不仅是莫哈维沙漠的特有种,还是其指示种,可以说有约书亚树生长的地方都是莫哈维沙漠的地盘.不过这种植物偏爱海拔较高的地带,在地势较低的凯尔索沙丘上是见不到它们的.
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